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一只老龟的“百年孤独”
“孤独乔治”恐怕是世界上最有名的单身汉了。它是加拉帕戈斯群岛象龟一个亚种中最后的成员,多年来,它都孑然一身,人类将它与近亲繁殖的尝试也终告失败。它的形象出现在厄瓜多尔的钱币上,象征着生物多样性危机。6月底,“孤独乔治”被发现死亡,享年已达100多岁,研究者说,这也是人类第一次目睹了物种灭绝的发生,这不是一个终结,因为50%的物种在过去20年间灭绝。
灭绝
人类猎杀数量锐减
加拉帕戈斯群岛上的象龟是目前世界上体形最大的陆龟,往往一只成年象龟身长可达1米多,体重能上300公斤,这个物种此前有14个亚种,其中有两个亚种在19世纪时灭绝。
400多年前,西班牙人在该群岛上发现了这些巨大的陆龟,因为它们腿脚粗壮,体形巨大,因此将其称为“象龟”。“加拉帕戈斯”在西班牙语中的意思就是“龟岛”。
《进化论》中,有一种有趣的现象叫做“岛屿效应”:在被隔离的岛屿上,小的生物会变得越来越大,大的生物会变得越来越小。而达尔文曾研究过的加拉帕戈斯群岛上的象龟,则成为了支持这一规律的最好证据:在大陆地区,龟都是小型的爬行动物,唯独在岛屿上,其体形变得巨大无比。
但是,这一岛屿上独有的自然进化过程,却被人为打断了。象龟肉成为当地民众一种稳定的食物来源。整个18、19世纪,岛屿上的象龟被人疯狂猎杀,在1830年达尔文到达加拉帕戈斯群岛时,船员一下船就猎杀了18只象龟食用。除了被人当成食物之外,也有捕猎者以收藏为爱好,将之作为胜利品展示。
达尔文初到加拉帕戈斯群岛时,当时岛屿上有大约25万只象龟,到1974年,岛上象龟的数量仅3000只。随着达尔文基金会在当地进行的保护工作展开,今天,象龟的数量恢复到了2万只左右,但依然远远少于人类猎杀之前的数量。
生存
1972年已过百岁
位于厄瓜多尔的加拉帕戈斯群岛是世界上生物多样性最丰富的岛屿,当年达尔文曾来此研究当地生物的规律,最终写出了《进化论》。6月24日早晨,科学家莱瑞纳像往常一样查看当地动物的生活状态,他发现象龟“孤独乔治”在一个水洞旁瘫在地上,一动不动,仔细检查后,发现“乔治”已经死亡了。
尸检报告显示,“乔治”是自然死亡,肝脏有明显的衰老迹象。但这还是令科学家惊诧不已。“乔治”的年龄显然比任何人都大。1972年,莱瑞纳等科学家在加拉帕戈斯群岛的平塔岛上首次发现了它。当时群岛上大量的象龟已被人猎杀,对于“乔治”所属的平塔岛象龟亚种,科学家没有发现它的同类,并确定,“乔治”不仅是名“老单身汉”,而且是这个亚种中已知所剩唯一的一只。
发现“乔治”时,科学家们判断,它至少已经活了一个世纪。但对于象龟而言,即使是100岁也不代表着什么,科学家原本预计“乔治”还能再活至少半个世纪,去世时的它,其实正处于“黄金年龄”。
在过去的40年中,乔治作为世界上最稀有的生物,成为了全球物种保护的象征符号。它的形象曾经出现在纸币、邮票、纪念币上。“乔治”去世后,厄瓜多尔国也已将其命名为该国文化遗产。“乔治”死后,当地的达尔文大道上的一块黑板上写着,“我们亲眼目睹了灭绝”。
繁衍
多年尝试交配未果
当“乔治”被发现时,它没有同类,因此,它有了一个后来闻名世界的名字――“孤独乔治”。但从另一个意义上说,乔治其实并不孤独,过去的40年,人类精心照顾它,试图令其繁殖,可惜这