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经济到底为了什么?
GDP,经济王国中没有穿衣服的国王
短期利润计算方法占了上风
本书的作者之一戴维·巴特克曾经是名地质学家。他转而研究经济学,只因为有一天,在华盛顿州森特勒利亚煤矿工作时,他随手掰了一块煤,然后想到:“如何衡量煤炭的经济价值呢?”煤炭具有很多特性,但没有一个测量单位能够衡量它的所有特性。例如,煤炭产生的热量由英国热量单位(BTUs)来衡量;煤炭的回收成本及其售价也是重要的测量单位;此外还有硬度、光泽和密度等等。煤炭还有一些特性没有被人们测量到。在裂了缝的煤层表面,我们往往可以看到生活在数百万年前的植物化石,虽然它们十分精美,但对于煤炭公司和消费者而言,这种美毫无价值。同样,我们衡量了经济的某些方面,却忽略了其他方面。相比煤块而言,经济更加无形。因此,经济学家们提出了40多个指标,用它们说明经济及其运行方式。我们所关注的通货膨胀、就业率、利率、耐用品订货量、零售库存、股票和债券价格、交易额以及货币供应量,其中每一项指标都反映了经济的一部分。
在所有经济指标之中,GDP是最为重要的。对于大多数国家领导人而言,提高GDP是头等大事。如果GDP是国王,那么其他的经济指标只不过是公爵和男爵,不值一提。但这些年来,越来越多的批评家指出,GDP就像是没有穿衣服的国王。然而,无论一丝不挂还是衣着光鲜,操纵着我们的决断的指标才是最重要的指标。
当戴维在矿井担任地质学家时,他还碰到了另外一个重要经济指标:季度利润。对煤矿而言,“矿井寿命”的计算至关重要,这是对煤炭耗尽日期的估计。当年的森特勒利亚煤矿是美国第五大矿井,它拥有10个煤层,但真正开采的只有3个,另外7个宝贵的煤层被白白浪费了—它们被当做是“覆盖层”,矿工们将它们挖出来又扔回矿井,宝贵的煤炭就这样被混合在灰尘、淤泥、沙子和岩石之中。
7个煤层被白白浪费掉,这就意味着矿井的寿命大大地缩短了。如果能充分开采10个煤层,那么矿井的寿命将是140年,但现在它的寿命只有40年。戴维不明白为什么煤炭公司只开采了其中3个煤层,该公司的财务总监回答他:“我们只开采最好的3个煤层,这样就能多赚一个百分点。”戴维反驳道:“虽然这样能多赚一个百分点,但只能赢利40年;假如我们开采10个煤层,虽然少赚一个百分点,但是能够赢利140年。因此,从长远来看,开采10个煤层能够赚取更多的利润。”财务总监高傲地一笑,答道:“但是我们只想把这个季度的利润最大化。”他耸耸肩,转身离去。
从微观到宏观
GDP走过的路
这段简短的对话改变了戴维的一生。在戴维看来,这些经济决策简直不可思议,因此他决定放弃地质学,转而致力于解决经济学中的问题。1985年,他辞去矿井工作,来到路易斯安那州立大学攻读经济学。,在他的推荐下,戴维曾经在世界银行工作过一段时间。与此同时,在2007年,森特勒利亚煤矿由于边坡失稳而提早关闭,其中3个最好的煤层都几乎未曾开采。所有矿工都被解雇,总共650人,公司利润也远远低于预期值。当初为了
“提高效率”,人们在距该煤矿半英里处修建了一座1400兆瓦的火力发电厂,如今他们只能千里迢迢从怀俄明州运输煤炭来这里。公司老板往往着眼于短期利润,他们毫不在乎煤矿和土地的再生与恢复。但是,当煤矿无法继续产煤时,又如何将利润最大化?在煤矿业内,短期利