秦二世三年(公元前207年)十月,宋义率大军来到安阳(今山东曹县东),屯兵不前,一连驻扎了四十多天,丝毫没有继续前进之意。赵国一再派人告急,楚军将士也纷纷请战,可宋义就是按兵不动。当时天气寒冷,连下大雨,楚军粮草不足,士兵又冷又饿,宋义却视若无睹。项羽急得要命,跑到宋义面前央求说:“救人如救火,咱们快点打过去吧!”宋义却不紧不忙地说:“现在秦军攻打赵军,双方都有力量,让他们先去消耗兵力,等他们疲劳时再打过去,就有把握取得胜利。说起来,穿着铠甲、拿着兵器跟敌人交锋,我比不上你。坐在帐蓬里出个计策,那你可比不上我了。”项羽听到这话后,气得咬牙切齿,但没有办法,只好退了出来。项羽走后,宋义更加肆无忌惮,派遣他的儿子宋襄到齐国去作国相,并亲自送到无盐,整日饮酒大会宾客。并下令全军,凡不服从命令的立即斩杀。项羽见粮草不足、士兵疲惫,心中又气又急。他想,秦国一旦攻下巨鹿,必然回师东向,我们这又饥又寒的楚军如何抵挡得住?这一天早晨,项羽又进大帐拜见宋义。项羽说:“如今天寒粮缺,再不赶快渡河,大军就要垮了!”宋义大怒,说:“你难道忘了我的将令吗?凡违令者……”宋义一个“斩”字还未来得及出口,项羽久积于心的怒火终于爆发出来,他举起佩剑,把宋义脑袋砍落在地。项羽走出大帐,提着宋义首级,向将士们宣布:“宋义与齐国勾结,阴谋背叛楚国,楚王密令我将其斩首。”众将多是项梁旧部,本来就不服宋义,一听说宋义被杀,齐声欢呼,少数几个不愿从事的士卒,出于对项羽的畏惧,也不得不随声附和。众将说:“拥立楚王的,是将军叔侄二人,今将军诛杀叛臣,理应接掌兵权。”于是,便推举项羽为将军。项羽接过兵权,便派桓楚向楚怀王报告。楚怀王接到报告,只好顺水推舟,正式任命项羽为上将军,并命令英布、蒲将军等部接受项羽指挥。项羽立即率军开拔,命英布、蒲将军二人率军两万,先行渡河,直奔巨鹿,自己率大军随后抵达。当时是赵王及张耳据守巨鹿城内,秦将王离、涉间二人率军包围在城外;赵将陈余率兵数万被王离隔在巨鹿城北,秦军主将章邯率军驻在巨鹿城南的棘原,一方面为王离的围城部队输送粮食,一方面威慑来援的各国军队。巨鹿已被包围多时,城内赵军粮草将尽,形势非常危急。齐、燕等国军队虽然来援,但慑于章邯的大兵,都不敢冲破王离的包围圈,只驻扎在陈余部附近,观望战局。英布、蒲将军率部过河之后,凭着一股锐气,不去管在一边虎视眈眈的章邯,直接扑向王离的队伍。王离虽接探子报告,说又有军队来援,但他以为援军不敢发动攻击,所以不曾防备。谁料英布两万壮士竟从背后杀来,秦军仓促应战,败了一阵,有数百名士卒伤亡。英布知久战下去章邯必然来援,稍挫王离士气后,便引兵后退,控制渡口,掩护项羽大军渡河。项羽闻先锋已小胜一场,心中大喜。他出身将门,深知作战要靠士气,英布、蒲将军虽然小胜,但既探得秦军布防空隙,又大大鼓舞楚军士气。项羽随即率大军渡过漳河,与先锋部队会合。过河后,项羽传令全军,把所有炊釜锅灶砸破,把所有船只沉入河底,每人只准带三天干粮。士兵见主将下了这道命令,明白此战不胜即死,别无退路,个个精神大振,准备与秦军决一死战。项羽与范增谋划一番,决定分割章邯、王离的联系,切断王离的粮道,先歼灭王离的队伍,解除巨鹿之围,然后集中全部兵力对付章邯。当即兵分三路,一部分由范增率领,佯作进攻棘原之势;一部由英布
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