传说中的炎帝神农氏和黄帝轩辕氏,都来自于渭水之上。炎帝始祖居于渭水上游支流姜水,他们以姜为姓;黄帝始祖在姬水之畔,以姬为姓。
炎帝被描绘成“牛首人身”的模样,那只是因为他常戴着牛角形状的头盔。他善于用火,才得了炎帝这个称号。他的部落是农耕和定居的先行者。炎帝发明了耒耜,那是一种像木叉,上有曲柄、下有犁头的翻土工具;他尝百草,用草药治病;他织麻为布,人民有了衣裳;他制作了陶器,人们不再只是用火烧烤食物;他创立了历法,立星辰,分昼夜,定日月;他制作五弦琴,让百姓娱乐。
然而,炎帝的勇武却远逊于他治理百姓的才能。当他年老时,大河下游已经崛起了新的势力,黄帝部落从渭水迁徙到中原,同根同源的两大部族以太行山为界,开始抗衡。
在中原各部族互相攻伐的时候,年轻的黄帝乘时而起,打败不同的部族,确立了他与炎帝对峙的地位。这个年轻人要挑战权威,而年老的炎帝像长老一样,竭力维护他昔日的荣光。不可调和的矛盾最终以战争的形式爆发,决定生死的较量,在北方的阪泉之野展开。
阪泉之野在燕山脚下,桑干河由西南向东北流去,河谷之上有阪山,阪山之下是阪泉。
那里有宽阔的谷地,茂密的森林,也是太行山北端尽头、炎帝与黄帝势力交错的地方。
两大部落为了取得战争的胜利,不仅调动了本部落的全部力量,也联合了其他部落作为盟军。而年轻的黄帝表现得更为出色,他的盟军中飘扬着罴、豹、貙、虎等猛兽和雕、鶡、鹰、鸢等飞禽的战旗,以这些飞禽猛兽为图腾的部族都加入了黄帝的队伍,集合在黄帝的熊图腾战旗之下。
善于用火的炎帝在黄帝没有防范的情况下,以火围攻,使得黄帝阵营外经常浓烟滚滚,遮天蔽日,黄帝手下的将军应龙用水熄灭火焰,黄帝带兵将炎帝赶回阪泉之谷。
但黄帝并不愿伤害炎帝的性命。炎帝部落纯熟的医药和农耕技术,正是新兴的黄帝部
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