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语言的起源
一、原始人类的前语言交际行为和后语言交际行为语言起源研究中的一个关键问题,就是要确定原始人类交际行为中的哪些特征可以赋予这种交际行为以语言的资格。从生成语言学的观点来看,给人类语言下定义的特征,就是其语法的循环递归功能(recursive function)。所以,从生成语言学的观点来看,原始人类的交际行为朝真正的语言转化的关键点是学会使用这种循环递归功能。
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区分原始人类进化中前语言交际与后语言交际的一个重要标志,是语言变化与属于动物范畴的交际行为的进化这两者之间的区别。原始人类的前语言交际行为,正如其他动物的交际行为一样,要受达尔文进化原理的制约。它涉及自然选择,而且有时还涉及基因突变。说原始人类的前语言交际行为的某项变化具有适应性,意思是说,这样的变化提高了原始人类的寿命期望值和繁殖后代的成功率。那些发生了这种变化的原始人类,与没有发生这种变化的原始人类相比,能在更高的水平上适应环境。因此,发生了这种变化的原始人类,就比没发生变化的在生存和繁殖上有更大的竞争力。
语言变化是在原始人类进化的后语言交际阶段才开始发生的,总的来说是与社会和文化联系在一起的,它与寿命期望值、繁殖成功率、基因突变或自然选择都没有关系。语言变化是持续而迅速的。发音、词汇、说话方式,甚至语法,在有生之年都会发生显著的变化。(注:动物的某些交际信号会发生迅速的变化。比如说,雄性座头鲸(humpback whale)在交配季节具有求偶功能的歌声几乎每天都发生变化。在交配季节结束时,雄鲸便停止歌唱,直到第二年回到生育地进入另一个交配季节才又开始。然后,雄鲸会接着唱上一个交配季节快结束时唱的那同一首歌,并以此为起点又开始新一轮的歌声变化。然而,座头鲸的其他交际行为并不是这样变化的,而是遵循达尔文进化论的制约——如果发生变化,则必然发生在进化时期。
人们也许会注意到:人类语言固然可以在与预期寿命的长短以及繁殖后代的成败无关的情况下迅速发生变化,但它只构成全部人类交际行为的一部分。然而,语言是承担一切交际功能和目的的主要人类交际载体,甚至不借助视觉和触觉交际就可以完成。而雄座头鲸的歌声却只是座头鲸所有交际信号中的一个,而且基本上只有求偶这一项交际功能。值得注意的另一点是,动物交际信号中的绝大多数,并不像座头鲸的歌声和一些鸟类的歌声那样会发生迅速变化。大多数动物交际信号都是在进化过程中缓慢变化的。)
如果说语言变化与属于动物范畴的交际行为的进化之间的差别,可以区别原始人类进化中的前语言交际与后语言交际,那我们须要知道,在这个分界点上原始人类交际行为的性质是什么。从进化时间上我们把这个分界点指定为语言的结晶期(Crystallization of Language)。
正如高等灵长目动物的交际,原始人类交际的典型情况涉及各种感官渠道的同时使用,包括视觉、听觉和触觉。首先,我们把原始人类的面部表情、身体姿态以及触觉交际行为的进化问题排除在外。根据对哺乳动物所作的比较研究可以推测,原始人类在面部表情、身体姿态以及触觉交际行为的进化方面,并没有发生巨大的变化。举例来说,面部表情很大程度上依赖于面部肌肉和骨骼结构。人类的大部分面部表情由情绪状态自发控制,无法有意识地加以控制。
如果我们对语言的起源感兴趣,就须要理解象征符号是怎样出现的。在最基本的认知层次上,一个象征符号必须具备两个特征:(1)指称一个具体的物;(2)这样的指称不依赖于语境。这就是“意义”和词汇的发端。第一个指称具体事物的象征符号的出现,同时也代表着对原始人类进化过程中第一个“缺失环节”的跨越。根据对基本象征符号的定义,动物的交际信号是非象征性的,所以动物交际信号没有“意义”。它们有的只是某些“功能”,比如,威胁、取悦/顺从、求偶/交配、警告/警报、收编其他同类、集合、散开、辨别是否为同类、圈定领地以及觅食,等等。
“功能”与“意义”是不同的概念。以下语句都具有“威胁”这一功能,但是各语句有不同的意义。    我可要咬你的耳朵啦! 我一脚踩翻你!    我要杀了你! 我要把你狠揍一顿!    在动物的交际行为中,威胁信号仅仅就是威胁信号。不同动物的威胁信号各不相同。其中一些信号对应于信号发出者情绪状态的不同强度,可以分出层级来;另一些信号则不能分出层级,要么有,要么没有。一些信号涉及交际行为的各种成分和渠道,结构上较为复杂,而另一些则比较简单。同一物种的所有成员使用相同的威胁信号,而且所有由信号发出者发出的威胁信号都用来威胁其意向中的对象。这些信号并没有意义。对于属于任何功能范畴的动物交际信号,都可以有类似的说法。
朝语言结晶的方向进化的过程中第三个最重要的标志,出现在所有的象征符号(即整个词汇)的规模达到了临界状态的时候。数量大约是几百个。其依据是: