開創隋代的隋文帝楊堅,其先祖出於漢代士族弘農華陰楊氏,自北魏初期就世居於武川鎮(內蒙古武川)。楊堅之父楊忠原是西魏、北周的軍事貴族,也是當時十二大將軍之一,曾被賜胡姓「普六茹氏」;到了北周時官拜柱國大將軍,冊封為隋國公。楊忠逝後由子楊堅襲爵繼承,並將其女嫁給周宣帝,其後榮登皇后位,所以成為北周的外戚。 北周宣帝大成元年(579年)二月退位傳給其子,即周靜帝改元大象,宣帝本人則以「天元皇帝」的名義掌握實權;但在次年五月宣帝駕崩,當時年幼的靜帝才八歲,於是內史上大夫鄭譯、御正下大夫劉昉,乘機假傳遺詔召請楊堅入宮,並任以左大丞相、都督內外諸軍事等名義,實際掌握了北周的軍政大權。 楊堅本人並無顯赫的武功,也無超越大臣的實權與重望,卻僅憑藉軍事貴族的家世得以掌大權,其主因在於周宣帝在位期間曾誅戮大臣,故此時朝中已無實力較厚的重臣來反對;另外,楊堅因掌握關中的府兵,在軍事上佔有絕對優勢。是故憑仗關中的軍事力量,入朝之後不到半年的時間,迅速平定反抗的相州(河南安陽)總管尉遲迥、鄖州(湖北安陸)總管司馬消難、益州(四川成都)總管王謙;平定地方叛亂的同時,還乘機削減或屠戮北周宇文氏的宗親諸王。在內外政敵逐步被消滅以後,便從左大丞相遷至大丞相,並於北周大定元年(581)二月,代周篡位稱帝,國號隋、改元開皇,也就是隋文帝。 開皇八年(589年)二月,隋文帝下詔伐陳,以晉王楊廣為統帥,沿著長江中、下游分兵八路大舉南進。次年正月大破南京攻陷宮城,並俘獲後主陳叔寶,不過四個月伐陳之戰便告終結。西晉末年以來中國南北長期分裂,促進了民族的大融合,直到漢族的楊氏代周之後,胡族的鮮卑政權正式告終;同時隋初的經濟、政治、軍事力量,繼承北周的基礎,各方面都遠比南陳還要強,故在時空條件成熟之下,由隋文帝結束近三百年的分裂,完成南北統一的歷史任務。
隋代初年的諸多改革,是為因應國家統一、民族融合,以及打破舊有的門閥制度。在地方制度改革方面,南北朝時期由於僑立州郡的原因,州郡設置多而且混亂,有些地不滿百里設置數各縣,或是兩郡共管一個縣,有些郡過小而沒有所屬之縣。開皇三年(583年)文帝下詔廢罷舊制,改州、郡、縣三級為州、縣兩級制,由州置刺史。不過隋煬帝繼位之後,又把州改為郡,但仍維持二級制。 選舉制度的改革方面,廢除漢代以來察查推舉孝廉的「辟舉」,因為隨著士族豪門的勢力強大,辟舉的仕途已被豪門大族所壟斷,也成為門閥制度的重要因素。為了與隋代的地方制度改革相應,開皇末年實行六品以下的官吏,全部收歸中央由尚書省吏部來銓舉,地方各級機構的屬官,從此也開始由朝廷來委任,於是徹底廢除了傳統的辟舉制。另外,保證門閥世襲的九品中正制也在隋代廢除,州都和縣正便不再是品定人士的專職。 廢除這些舊制規定後,推舉人才的方式便經由考試來著手。首先是秀才的試策,過去秀才是推舉的項目,例如「州舉秀才」、「郡察孝廉」,自從隋代廢郡及罷廢推舉之後,就不再察孝廉,只剩策考秀才。至於秀才除了試策外,還要加考各體的文章,錄取標準非常嚴格,故隋朝一代不過十餘人通過。雖然如此,「考試取士」的制度,便從隋代首開了先例。 隋代的策試較值得注意的,是出現兩種新的科目──「進士」與「明經」。明經之名早見於漢朝經學興盛的時代,但不是經常考試的科目;進士科則是隋煬帝所創,進士只有試策,明經除試策之外還會試經。隋代科考的出現,雖然開放及錄取的名額很少,在政治上並不佔有重要地位,但對後世來說是個創舉,成為科舉制度的出現重要開端。
李淵以并州(太原)太守為基礎,北備突厥,南鎮山西省境內之亂,當隋末政權瓦解之際,萌動取而代之,遂於大業十三年七月,殺副留守王威和高君雅,正式宣布起事。十一月李氏父子進軍神速、攻入長安,立即宣佈遙尊隋煬帝為太上皇,擁立煬帝孫代王楊侑(隋恭帝),改元義寧。李淵自任大丞相,進封「唐王」。到了大業十四年三月隋煬帝在江都被殺,至五月李淵即逼恭帝禪讓,由自己稱帝,國號為唐即唐高祖,改元武德、都長安。唐朝建立後的首要任務,以關中為根據地統一全國,終其唐高祖在位期間,仍在平定天下的戰爭中,例如: 武德元年(618):派李世民攻打金城(甘肅蘭州)薛舉,十一月俘殺薛舉子薛仁杲,平定隴東地區。 武德二年(619):唐朝出使涼州(甘肅武威)之胡商安興貴、安修仁兄弟,計擒李軌平定河西走廊。 武德三年(620):前一年劉武周、宋金剛勾結突厥南攻,李世民率軍徵討收復并州(山西太原)。新三足鼎立於是形成:黃河流域→「夏」:竇建德與「鄭」:王世充;關中平原→「唐」:李淵。 武德四年(621):李世民東征王世充﹐鄭、夏聯盟抗唐,其後竇建德被李世民所俘、王世充出降。大將李靖圍江陵,南朝梁代後裔蕭銑降,隋末所建之蕭政權被滅。 武德五年(622)
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