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印度:火星,我来了!
早在2012年8月印度独立纪念日上,总理ManmohanSingh就郑重宣布,印度将向火星发射探测器。Singh称“其代表着印度科技又向前迈了一大步”。仅仅一年之后,印度即将启动自己的首个星际任务。
近日,在印度的超高安全卫星设施上,印度空间研究组织(ISRO)公布了Mangalyaan(印度语中“火星飞船”的意思)计划。Mangalvaan是一个无人驾驶的轨道飞行器,这个火星探测器已于11月5日下午发射。
印度的火星探测梦
外层覆盖着金色反光箔的Mangalvaan,尺寸与一个标准冰箱差不多,它将携带4台研究设备和1架照相机。这架探测器最重要的设备是一台分光仪――用于探寻甲烷。这种气体可能隐藏着火星曾经拥有或可能依然拥有生命的线索。
但是,科学并不是这个耗资1亿美元任务的客观目标。ISRO称其为一个建立在印度自己的月船1号月球探测器任务基础之上的“技术演示者”。月球1号曾在2009年发现了月球存在水源的有力证据。而Mangalyaan同样肩负起在火星寻找生命迹象的任务。“寻找火星的生命迹象是一个自然发展的过程。”。
ISRO在仅用了15个月就建造出了Mangalyaan。一些观察者将这个闪电般迅速的任务视为印度在与中国和日本争夺在亚洲行星探索领先地位游戏中的最新动作。但是,:
“我们没有同任何国家比赛。”他说,“Mangalyaan是在快速取得进展”,以便利用良好的发射条件。”
如果能成功将飞船送入环绕火星的预定轨道,那么这将是印度凭借自身力量的一次胜利。
在过去的5年里,全球45个火星任务中大约有1/3遭遇失败。最近一次受挫发生在2011年,俄罗斯福布斯一土壤探测器在位于哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射场搭载俄“天顶”运载火箭顺利升空,但之后福布斯一土壤探测器未能按计划变轨,没有进人火星轨道,探测器碎片坠落在太平洋海域。
美国宇航局(NASA)的运气更好一些:火星勘测轨道飞行器的正式任务已经结束3年,目前还在获取数据,“好奇”号火星车已经在盖尔陨坑漫步超过了1年时间,它正在寻找微生物生存的有利条件和过去是否存在生命的证据。NASA的下一步计划是火星大气与挥发物演化任务(MAVEN),探测器计划将于今年晚些时候发射,主要研究这颗红色行星的大气气体向太空的逸散过程,这将有助于人们理解火星气候演变的历史,同时也将揭示火星生命发展的历史。
印度的“处女”火星任务有一个与众不同的起点。ISRO的极轨卫星运载火箭无法产生足够的推力将Mangalyaan直接送入火星轨道。因此探测器从印度南部的萨迪什?达万航天中心发射升空后,将在环绕地球轨道上摇摆,直到获得足够的速率弹向合适的轨道,预计将在2014年9月底到达火星。
对于ISRO旗下Mangalyaan项目组的500名成员而言,精神紧张的时刻将是探测器缓慢地插入火星轨道的那一刻。一次演示结果显示,这需要精确安排火箭点火时间。“我们战战兢兢。”Mangalyaan项目主管Subbiah Arunan说。这位机械工程师坦言,自从项目于15个月前启动以来,自己几乎每天都睡在卫星中心。
一旦Mangalyaan安全到达火星轨道,它将开始科学行动,尤其是探