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“好奇”号:火星探测的转折点
何积惠/编译
●造型如同小汽车的“好奇”号上搭载有融生物、化学等多方面功能于一体的活动实验室,其装备配置之精密尖端,开辟了人类探索火星活动的新前景。
研究人员在无尘室中测试“好奇”号火星车
成功登陆火星后的“好奇”号火星探测器,将前所未有地展开为期两年寻找外星球生命的搜索,除了火星上一度有过生命必要的成分或至今仍可能潜伏着生命的证据之外,还将勘察其着陆所在的宽154公里的陨石坑内的熔岩,寻找碳基分子以及早期火星存在适宜生命条件的其他迹象,包括火星地质、气候、辐射等方面的信息。
未来火星探测将更多样性、专业化
美国宇航局(NASA)近年来受资金紧缺的困扰,加上众多国家在从事航天活动方面表露的勃勃雄心以及太空商业化方兴未艾等因素,意味着“好奇”号之后的火星探索注定将朝规模愈趋缩小,转而更注重创新和国际合作的方向发展。
对于NASA而言,这可能是一个苦乐参半的时刻,转型理应将给人类对火星和外太空的探索带来巨大回报,可以说来得正是时候。先前的火星飞行任务不得不将网撒得很大,因为科学家对他们会在那里发现什么并没有把握。但是,在向火星发送机器人近50年之后,如今提出更多有针对性的问题已成为可能。接踵而至的机器人不必像美国那样重蹈婴儿般蹒跚学步的覆辙。“它们马上就可以开展全新的探索。”飞行任务科学家约翰·格罗钦格说。不同的国家还会有多种多样的目标,将注意力集中在火星的不同区域和历史年代,进而提供更加完整的图像。
以欧洲宇航局(ESA)的“天外火星”号项目为例,它的一个轨道飞行器预定在2016年升空,2018年将发射一辆火星漫游车。今年早些时候,NASA退出了作为飞行合作伙伴的行列,但ESA在与俄罗斯航天局的合作下进展顺利——“天外火星”号将钻入火星地表下2米深的部位,以探明生命是否有可能在30亿年前残留下最初的履痕。这一飞行任务同NASA的规划可谓相辅相成。
“勇气”和“机遇”号探测器的足迹曾遍涉大片火星表面,为的是搜索例如水的迹象,而“好奇”号将利用其内置的化学实验室,包括X射线扫描仪和桅装激光器来分析熔岩的构成和寻找有机分子。
甚至火星规划刚起步、眼下尚无建树的国家,也可能为太空探索提供早期回报。最近,印度航天局公布了将在2013年11月发射第一个火星轨道飞行器的计划。中国和俄罗斯也有各自的火星探测计划。中国航天部门表示,将在2040年到2060年间实现载人登陆火星的飞行。
除了“天外火星”号计划,ESA还计划从火卫一带回有望回答下述问题的尘埃:火卫一是不是一颗被捕获的小行星,它由什么成份所构成,以及同太阳系中的其他卫星相比有何特征。“在火卫一上可以展开真正的科学研究。”负责“天外火星”号项目的科学家若热·瓦戈表示。
指望靠火星发横财的,还有不少商业企业。基地设在美国加州霍索恩的“太空X”集团,最近因第一个私人建造的航天器同国际空间站(ISS)实现对接而名垂史册,目前正在重新设计“苍龙”号航天舱,以便发送到国际空间站,为登陆火星作准备。该集团的创始人埃隆·穆什克表示,希望在12到15年内向火星发送航天器。“我们实际上能够在太阳系的任何地方登陆,这是一项相当酷的事业。”他在接受《新科学家》杂志采访时如此说道。NASA虽然也打算将人类送上火星,但它的计划并不包括登陆。相比之下,穆什克对火星的主要兴趣是建立人类聚