现实主义文学是西欧资本主义制度确立和发展时期的产物。1830年法国爆发"七月革命"，从此，法国资产阶级取得了统治地位;1832年英国实行了议会改革，英国资产阶级的统治地位得到了进一步巩固。这两大政治事件，是西欧资本主义制度确立的标志。欧洲各国在英、法资本主义势力的影响下，相继经历了从封建制度向资本主义制度的历史性过渡。这种特定的社会政治经济形势，直接影响着文学，成为现实主义文学形成与发展的决定性因素。
现实主义是文学艺术的基本创作方法之一，其实际运用时间相当久远，但直到19世纪50年代才由法国画家库尔贝和作家夏夫列里作为一个名称提出来，恩格斯为"现实主义"下的定义是:除了细节的真实外，还要真实的再现典型环境中的典型人物。()
对现实主义的理论探讨，可以追溯到古希腊的"摹仿"说。亚里士多德在《诗学》中就已指出存在3种不同的摹仿现实的方式，第1种便是"按照事物本来的样子去摹仿"。文艺复兴时期的人文主义文艺家(阿尔贝蒂、达·芬奇、卡斯特尔韦特罗等)坚持并发展了"艺术摹仿自然"的观点。18世纪启蒙运动的代表狄德罗和莱辛从唯物主义观点出发，坚持文艺的现实基础，肯定美与真的统一，强调艺术既要依据自然又要超越自然的辩证关系。狄德罗和莱辛在《沙龙》、《画论》、《汉堡剧评》等论著中针对新古典主义束缚文艺的清规戒律，比较系统地论述了现实主义的创作原则，对近代现实主义文艺的兴起产生了促进作用。
法国--现实主义在十九世纪三十年代首先形成于法国，其奠基人为司汤达和巴尔扎克。其后的福楼拜、莫泊桑等亦做出了很大的贡献。
英国--现实主义文学在十九世纪三、四十年代产生并得到发展，四、五十年代达到高潮，出现了狄更斯、萨克雷、盖斯凯尔夫人、夏洛蒂、勃朗特等一大批作家。
俄国--俄国现实主义文学形成于十九世纪三十年代，普希金在创作上完成了俄罗斯文学由浪漫主义向现实主义的过渡。接着出现了果戈理、车尔尼雪夫斯基、屠格涅夫、冈察洛夫、奥斯特罗夫斯基、托尔斯泰、契诃夫等一大批现实主义大师。
美国--马克·吐温是美国现实主义文学中挖掘现实最深、批判性最强的作家。其后有欧·亨利、杰克·伦敦等。
现实主义小说中年轻的主人公们更不是远离社会的荒漠英雄，以他们的命运为主题的小说甚至比家庭生活小《情感教育》封面说更引人注目。司汤达的《红与黑》、巴尔扎克《人间喜剧》中的许多作品(如《幻灭》)、萨克雷的《名利场》、莱蒙托夫的《当代英雄》、福楼拜的《包法利夫人》、《情感教育》、《布瓦尔和佩库歇》等可称为这方面的杰作。作者们在这些小说中或者通过主人公的遭遇和人生道路的抉择，极其深刻地揭示了那个社会的道德真象以及它如何扭曲、毁灭了年轻一代，或者突出年轻人和社会的对立以反映社会的黑暗和对人的压抑;追求出路和幸福的青年要么擦干他们最后一滴纯洁的眼泪，顺应社会的道德而飞黄腾达，要么不屈服于社会而被社会所窒息、扼杀。
法国巴尔扎克的《人间喜剧》
法国司汤达《红与黑》
法国莫泊桑的《项链》
英国狄更斯的《大卫·科波菲尔》
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