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冥想静坐可以改变大脑
人们能像锻炼肌肉一样地强化与快乐和积极行为有关的大脑回路吗？理查戴维森坚信人们是可以做到的。
戴维森，在20世纪70年代从哈佛大学毕业访问印度之后，养成了静坐冥想的习惯，并以他几十年来进行一种佛教式禅坐冥想静坐可以改变大脑
人们能像锻炼肌肉一样地强化与快乐和积极行为有关的大脑回路吗？理查戴维森坚信人们是可以做到的。
戴维森，在20世纪70年代从哈佛大学毕业访问印度之后，养成了静坐冥想的习惯，并以他几十年来进行一种佛教式禅坐的亲身体验，对上述议题给予极高的肯定。
他在威斯康辛大学麦迪逊分校是一名训练有素的心理学家，现在是“冥想神经科学”的领导人物，那是一门研究冥想时的脑的科学。在过去的十年中，戴维森和他的同事们所发现到有关冥想理论的科学证据显示，这种古老东方的静坐，通常会伴随着专注于特定对象，而使得大脑变得永久性地更好。
“我们都知道，如果你定期的进行锻炼，你可以得到预期的肌肉强化的效果，”戴维森说。他的研究小组已经举办就佛教僧侣和其他静坐者进行脑部扫瞄。
“它和强化神经系统，二者在本质上没有差异，”他说。“后者只是改用不同的思维习惯来取代既有的习惯。”根据冥想神经科学家说，养成冥想的习惯可以强化那些掌管保持专心和产生同理心的大脑回路。
戴维森的研究小组，在最近一项研究中发现，一些冥想的新手在练习一项古老藏传佛教的“慈悲静坐”时，大脑掌管情绪网络的“边缘系统”受到刺激。这是并不令人感到意外，因为慈悲静坐的目的就是要引发特定情绪的强烈共鸣，有时称之为“慈悲”。这项研究还发现，专职的禅坐者，例如有超过10,000小时静坐经验的僧人，其“边缘系统”有较明显的活化现象。僧人们的大脑似乎已经永久地改变成为更加有同理心。
这些研究人员在早期研究中就发现，致力冥想静坐的人在脑功能区有较持久的变化，这意味着他们的大脑运作在冥想静坐之余也一样有改变了。这些改变包括，活化了被认为是掌管产生积极情绪的大脑区域，左侧前牙区。研究人员发现，这种变化在参与了一门佛教冥想课程的禅坐新手，只持续了八个星期。
目前，关于冥想静坐对脑部变化的研究还是在很初步的阶段，还有更多等待科学家的证实。不过，冥想心理学能运用到治疗抑郁症和各种慢性疼痛，已经获得更广泛的认可了。
冥想的脑神经科学大约只在过去十年中才出现，因为有核磁共振摄影（MRI）的出现，才使得科学家能够比较及时地监视著脑部的各种变化。
从90年代末期开始，宾州大学的研究人员纽伯格说，据他的脑部扫瞄资料显示，一名经验丰富的禅坐者，在他的前额叶皮质（prefrontal cortex，大脑负责掌管注意力的区域） 在冥想时进入活动的高潮，而另外一个负责掌管时空认知的区域，上顶叶区却变黑了，没有活动了。（如上图）纽伯格说，他的发现解释了为什么静坐的人能够使思想高度集中，同时也说明了在冥想时有超然的感觉。
但是，也有一些科学家表示，纽伯格被过度解释他的脑部扫瞄。有人说他没有具体指出是研究的是那一种静坐，使他的研究无法再复制。他的畅销书《为什么上帝不会消失》，则吸引很多神经科学家，但认为他在大炒作新发现。不过，由于他早期的扫瞄，使得冥想神经科学保有相当的信誉。
随着更多国家、更多资金的投入更多的大学，冥想神经科学也愈来进入主流了。包括斯坦福大学、埃默里大学和威斯康辛大学，