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太空探索接班人
迈尔斯?所罗门(Miles Soloman)是英国谢菲尔德市塔普顿高中一名17岁的中学生,2017年3月在一次检查辐射传感器指标表的校园研究中,他意外地发现美国国家航空和宇宙航行局(NASA)的科学家犯了一个数据错误。
迈尔斯之所以能够拿到NASA的数据,是因为他参与了学校一个名为“TimPix”(教育与推广活动计划)研究项目的一部分。“TimPix”是一个由英国慈善信托机构“在校研究机构”(IRIS)发起,英国空间局运作,首位造访国际空间站并进行太空漫步的英国宇航员蒂姆?皮克(Tim Peake)参与完成的耗资300万英镑的研究项目,旨在为学生和老师提供在学校进行实际科学研究的机会,把真正的科学计划带入教室和课堂,提高孩子们对空间科学和STEM(科学、技术、工程和数学)专业的兴趣。皮克在2015年12月去往国际空间站后,实施了一个了解太空辐射对人类影响的研究项目,通过使用USB形状的Timepix侦测器来监视国际太空站的辐射。这些侦测器插入电脑,并定期将数据送回地球,而在校的中学生们则有机会分析辐射探测器所记录的有关辐射水平的数据,寻找其中的模式或异常,获得更多的发现。

迈尔斯和他的同学在一大堆的Excel电子表格中得到Timepix的测量数据,与物理老师詹姆斯?奥尼尔一起按能量等级对数据进行排序和科学分析。“我们拿到手的是一大堆电子表格,听起来好像很无趣,其实研究起来有趣极了。我直接查至列表最底部,去看最低的能量,结果注意到了异常。”迈尔斯在接受英国广播公司(BBC)采访时回忆道,“国际空间站上的辐射探测器没有与任何物体发生碰撞,但在一个存储单元却出现了‘―1’这样一个数字。我一开始认为‘不能有负能量’,但经过认真仔细的思考后认定上面记录的是一项错误数据,因为能量值不能为负数。于是我在讨论中提出,为什么这里写着能量为‘―1’?”
迈尔斯和詹姆斯老师一起迅速采取行动,马上向NASA发送电子邮件。“此前从来没有人注意到这个问题,包括NASA的专家在内,但我发现了。”迈尔斯开心地说,“这真是太酷啦,我可以告诉我的朋友,NASA的科学家正在阅读我做的图表呢!”NASA对于迈尔斯给予的帮助表示感谢,答复道:“我们已经知道了错误的地方,但相信这种错误一年也就发生一两次。”但迈尔斯发现,这个错误实际上每天发生好几次。

休斯顿大学物理学家拉里?平克西教授与NASA合作研究辐射探测器,也参与了TimPix项目,并且是国际太空站辐射监测计划的共同研究者。他表示:“我在NASA的同事们认为自己已经搞定了这个问题,但实际并非如此。问题主要出在转换原始数据的一些演算法略有偏离,会以负数作为转换结果。”
作为国际上最权威的航空和宇宙航行局,NASA自1958年创立半个多世纪至今,收到的表示祝贺、敬仰和提问的信函、电话和邮件不计其数,但被告知数据出错的事情则少之又少,而出自中学生之手的更是绝无仅有。
在被问到一名中学生做出这样的纠错是否令人尴尬时,拉里教授坦然回答说,自己从来没有这样想过,“这体现了IRIS项目的价值,学生们在实际参与研究活动的过程中能发现专业人士没时间发现的问题。”他表扬道,“我们虽然有尴尬,但更多的是感激。迈尔斯能发现NASA的错误数据,这是一种很值得赞赏的行为。IRIS提倡‘在课堂上扩展真正的科学’