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想去火星的都有谁?
迄今已有7个探测器在火星成功着陆,除了1971年第一个“活着”踏上火星的前苏联火星3号探测器之外,其他的探测器都来自美国航天局。想上火星的还有谁呢?欧洲――一波三折
欧洲首个火星探测机器人――“火星人”号已经确定将于2018年发射升空。这次探索任务也是欧洲“曙光女神”火星计划中的第一步,“曙光女神”计划的最终目标是在2030年左右成功登陆火星。不过这个计划在第一步就出现了几多波折。
这次旨在探索那颗红色星球上现存的或者曾经存在的生命迹象的计划经过3次改期,从原定的2011年推迟到了现定的2018年。虽然一再的推迟让不少人感到失望,不过欧洲航天局的官员说延期可以进一步充实这次火星之旅。2009年欧洲航天局同美国航天局达成共识,将分享彼此的航天技术和预算,大西洋两岸的工程师和科学家们将共同为2016年、2018年和2020年的航天任务建造基础装置。但不久之后美国由于资金问题宣布退出这项计划,这几乎让探索计划再次推迟。不过现在,欧洲航天局又找到了新的合作伙伴――俄罗斯,俄罗斯将自此在这次火星探索中发挥重要的作用,包括为两次发射任务提供火箭和一些基础设备的制造。
根据最新的调整,整个项目首先将在2016年搭载俄罗斯的“质子”号火箭发射“火星快车”号人造卫星,这颗卫星的主要任务是探测火星的大气环境,并寻找近年来在火星上观测到的甲烷气体的来源,甲烷的存在很可能意味着现在或者曾经在火星上存在过生命。这次飞行任务还将在火星表面建立一些静态着陆器,此外,由于俄罗斯的加入,着陆器将可以拥有一颗核电池心脏,这将把着陆器运行的时间从最初设计的几个小时延长到几个月。
“火星人”号登陆计划第一次是在2005年提出的,“火星人”号主臂的作用是进行生命迹象的探测,它还将在火星地表钻取约2米的井进行取样。
到2018年,太阳系的行星将很难得地连成一线,这使得发射较大质量的航天机械成为可能。这次任务将把“火星人”号机器人送上火星,搭载的仍然是俄罗斯的“质子号”火箭。“火星人”号漫游机器人的设计在欧洲同美国建立协作前,也就是2009年之前就已经基本完成了,它可是个重达300千克的大个子,着陆之后,这个六轮机器人将朝着由2016年发射的卫星所确定的甲烷源头进发。“火星人”号还装载着一套被称做“巴斯德”(法国化学家、细菌学家)的外接设备,“巴斯德”将负责探测现存的或者曾经存在过的生命迹象。这次登陆任务还将包括在火星表面打钻取样,并将样品送回到飞船上的实验室里进行研究。
“火星人”号登陆的EDL(入轨-下降-着陆)过程将不能再依靠美国操纵“好奇”号漫游机器人的太空起重机系统来完成了,而更可能要重复使用2016年安置静态地面仪器的设备。俄罗斯将主要负责这套设备硬件设施的建造,而欧洲则将主要负责更核心的部分――导航系统的设计和操控。
2020年的任务则是建立完成火星表面的静态仪器网络。
俄罗斯――艰难探索
塞翁失马,焉知非福。2011年年末,俄罗斯的首个星际任务在准备了15年之后终告失败。这的确让人很痛心,但也许正是这次事故促使了俄罗斯空间局与欧洲宇航局在“火星人”号项目上的合作。
前苏联政府在1960年至1973年间进行了一个旨在探索火星的无人航天计划――火星计划。在该计划中,苏联发射了一系列的飞掠、环绕以及着陆火星的探测器。