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微软亚洲研究院15年:回归创新本源
放眼整个全球的高科技产业,以一家公司之力,设置纯粹进行基础研究的大型研究机构,是非常罕见的做法。已有近百年历史的IBM沃森实验室(Watson Lab)和贝尔实验室(Bell Lab)都可以算是信息技术产业界殿堂级的研究院,但两者都同时在做研究(Research)和开发(Development),而且在相当长的时期,其研究的比例是要少于开发的。
1991年,比尔·盖茨接受了微软前任CTO纳森·迈尔沃德(Nathan Myrvold)的建议,在其总部所在地雷德蒙建立了第一家研究院。迈尔沃德是数学和物理学的双料博士,在他看来,当时的微软在技术商品化以及营销方面拥有强大的能力,而技术储备和积淀相对薄弱,这势必将影响其后续发展。因此,微软研究院定位于基础研究,为微软未来5~15年的产品做技术储备。这一核心定位一直传承至今。
早在数年前,长期观察国际企业研究中心发展历史、著有《明日引擎》(Engines of Tomorrow)的布德利(Robert Buderi)就曾对微软研究院大加赞扬:“盖茨一心想把微软研究院打造成‘比尔实验室’(Bill Lab),媲美知名的贝尔实验室。”
要知道,多年以来,微软的研发投入始终占其年营收的10%左右。即便在近几年全球低迷的经济环境之下,微软公司每年的研发经费仍然保持在近百亿美元的水平,可见其对于技术投资的决心之大。
在坚持不懈地投入了23年之后,微软研究院在全球范围内已经建立了7家研究院(美国雷德蒙、硅谷、新英格兰、纽约,英国剑桥,中国北京,印度班加罗尔),研究员的总人数约1100人。其中,设在北京的微软亚洲研究院是整个微软研究院体系中,除雷德蒙之外,研究员人数最多、研究领域最广、职能设置最全的一个。
像“烹小鲜”一样创新
2个月前,微软亚洲研究院(MSRA)刚刚庆祝了自己的15岁生日。也许是巧合,距离那个纪念日仅仅一周之后,微软正式任命沈向洋博士为微软全球执行副总裁,负责技术和研究。沈向洋曾在2004年1月~2007年10月期间,担任过MSRA的院长一职,他是继李开复、张亚勤之后的第三任院长,也是最早参与筹建MSRA的元老之一。
2007年11月,沈向洋被调回微软美科学家,全面负责微软Live搜索及在线广告的研发工作。正是从那时起,现任微软亚洲研究院院长洪小文开始带领MSRA进入了“可持续成长的阶段”。洪小文是电气电子工程师学会院士(IEEE Fellow)和国际公认的语音识别方面的技术专家。
按照洪小文的解释,MSRA的15年发展历程共经历了四个阶段:1998年之前的筹备创建阶段;1998年,微软中国研究院在北京成立,并于2001年升格为微软亚洲研究院,这3年是巩固和深化影响力的关键阶段;从2002年到2007年,MSRA进入了快速成长的“黄金5年”,不仅在学术研究方面向整个业界确认了MSRA的能力和地位,而且也在技术成果输出方面为微软公司的产品部门做出了大量贡献。更重要的是,MSRA还在这一时期孵化出了微软亚洲工程院、搜索技术中心等衍生机构。正是以这些机构为核心,MSRA的第二任院长张亚勤在2006年1月组建了微软亚太研发集团并出任董事长,至今其规模已经超过3000人。
“什么叫可持续成长?做研究并不是