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新时代“炼金术”:炼金术

　　生物燃料能够再生，且不污染环境，一度成为科技“新贵”、媒体宠儿。然而，去年的世界粮食危机让它背负恶名，因为现在生物燃料的关键原料来自粮食作物。有些人质疑，生物燃料是否将大家引入歧途？但更多教授认为，就此放弃生物燃料研究是“欠成熟”的想法，可能我们应该把视野放开阔些，让更多原料成为候选，比如海藻。
　　方向性错误？
　　在美国佛罗里达州西棕榈滩边的一片丛林里，有一块约半个篮球场大的水泥地，上面摆着一排排装有塑料窗的白色浴缸，缸里盛满了墨绿色的液体。
　　这里是生物燃料企业阿肯罗尔的秘密试验场地，除美国能源署的官员外，从未对外露过庐山真面目。浴缸里的墨绿色液体是水和海藻的混合物。现年46岁的企业首席实施官保罗・伍兹说，她和她的合作者们有意利用海藻，生产一个比石油和玉米乙醇更清洁、更廉价的生物燃料。
　　“我们期望最终能生产出200亿加仑生物燃料，而且价格含有竞争力。估计一年后，我们的产品就能够投入市场。”伍兹说。
　　如此豪言壮语，在生物燃料圈里曾经比比皆是，但对那些雄心勃勃致力于用植物替换汽油研究的大家而言，2021年是不幸的。曾获美国政府大力支持的玉米乙醇工业在这一年遭遇重大挫折。
　　一系列重大研究显示，以粮食为原料的生物燃料，如玉米乙醇，并非如大家想象的那样，是一个绿色燃料，正是它造成了世界粮食价格飞涨。而且，因为发展生物燃料能够取得政府补助，大片森林遭砍伐，由此产生的温室效应比燃烧汽油还严重。
　　美国自然资源保护委员会分析员纳撒内尔・格林说：“传统的生物燃料，如玉米乙醇和生物柴油等，正把我们引向一个错误方向。”
　　但就此放弃生物燃料研究显然不是一个明智的选择。现在，大家还无法摆脱对喷气式飞机和内燃机等交通工具的依靠。即便是颇被看好的电动汽车技术，也还需几年时间才能被大众接收，因为电动汽车一旦进入市场，交通基础设施势必进行大规模改造，加油站需改造成充电站。
　　所以，美国环境保护基金会汽车战略资深研究员约翰・迪西科认为，根本放弃生物燃料研究是“欠成熟”的做法。幸运的是，部分欧美企业正在开发不以粮食为原料的生物燃料，它们的新选择从柳枝稷到海藻，可谓五花八门。即使每一个技术全部存在缺点，不够完善，但面对一个化石燃料日益紧缺的世界，每一个尝试全部代表着一个期望。
　　纤维素乙醇
　　玉米和甘蔗最早被选为生物燃料原料，因为植物淀粉中的糖比较轻易发酵成乙醇。但对于植物而言，除能够食用的淀粉和糖外，还有其它主要成份，比如组成全部植物细胞壁的有机分子――纤维素。
　　李・林德是达特茅斯学院环境工程师，也是低碳能源生物技术供给商马斯科马的创办人之一，她正专注于寻求能消化纤维素而且直接吐出乙醇的细菌。她称这一过程为“生物综合处理”，能够大大降低生产成本。她相信即便没有政府补助，马斯科马企业最终也能生产出比石油更廉价的乙醇。
　　马斯科马企业的技术引发很多大买家的爱好。最近它和通用企业签了一单生意，用于开发纤维素燃料。马斯科马企业还计划在密歇根州建立一个商业生产基地。
　　总部在马萨诸塞州的Verenium企业即使成立才两年，但它在路易斯安那州修建的试验厂已基础完工，这是美国本土第一家生物燃料工厂，建成后每十二个月将生产140万加仑纤维素乙醇。它选取的原料是甘蔗残渣。
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