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气球漫游记
一年前,也是一个明媚的5月,我成为悬在一大簇玩具气球下飞越英吉利海峡的第一人。人们对此大为惊奇。他们把我比作影片《飞屋环游记》中的那个老伙计。但这一切都是真实的――现在回想起来,克服了许多危险,还花了好几个月进行筹备。
我起初对这种飞行方式感兴趣的缘由,与大多数人无异。孩提时,当你看到一只气球,你会好奇地想:“要是我有足够多的气球,不就能飞上天了吗?”明智的大人通常会告诉你,这是不可能的。我这年37岁了,但当我坐在一张绑在一大丛氦气球下面的椅子上起飞时,我在孩子们和他们父母的眼中,看到了真真切切的惊奇和诧异。
我是个美国人,在北卡罗来纳州首府罗利的埃森哲公司工作,是一名技术项目经理。但我想飞越英吉利海峡,因为它的象征意义――这是一项经典的挑战,吸引着一代又一代的飞行家。
我们必须说服政府有关部门,让他们相信,乘坐玩具气球从英国飞到法国,能够做到安全合法。我们花了几年时间,才得到美国和英国航空当局的全面配合。非法飞行会省事儿得多,但我要确保安全。

这项运动并不像看上去那么孤单。在5月的那个黎明,肯特郡滑翔俱乐部的机场上至少有20个人在协助我们,世界各地也有80名专家在提供帮助,包括美国怀俄明州的气象学家,以及帮助我们保持联系的业余无线电专家。
我用的气球比派对上常见的要大,也更为结实。那天风很大,用氦气罐给球打完气后,必须一个个分开系好,起飞前再绑成一簇。
我的“飞行组长”是我的女朋友,妮迪娅?瑞兹。我一起飞,她就赶去搭乘欧洲隧道(Eurotunnel)前往法国。我是受过训练的飞行员,飞过很多次。尽管如此,当我离开地面时,我几乎情不自禁。双脚离开地面后,我就不用再顶着风了。当你坐着气球升到空中,风速可能达到每小时50英里,但感觉却像是每小时2英里。你随风飘动,四周静寂、安宁。别的飞行器都会发出可怕的噪音。
不同的高度都有气流。你要通过升降,选择最适宜的气流来驾驶气球。我要下降时,就用一把刀捅破一些气球,或者割掉绳子放飞它们。要上升时,就扔掉一部分用来压重的水。
按原计划,有一架直升飞机会跟着我,以防我掉进海里。在那个时节,突然掉进海里只能够存活一两分钟。但飞了
2英里后,那架直升飞机由于燃油不足,返回了Gatwick机场。
随