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民主的形式
直接民主,又称为纯粹民主[1],是一种人们直接投票决定政府政策的制度,例如决定是否接受或废除某种法案。之所以称为直接是因为决策的权力直接由人们所行使,而不经过任何媒介或代表。在历史上,这种形式的政府相当少见,因为在实践上要将人们全部聚集起来投票相当困难,所花费的成本和时间都非常高昂。所有直接民主都属于较小型的共同体,例如城邦。最值得注意的是古代的雅典民主。
代议民主则是较常被采用的制度,之所以称为代议制是因为人们并非直接投票决定政府政策,而是选出民意代表来参与政府实体或议会。民意代表可能是由全体选民选出(如比例代表制)或代表特定的区域(通常是依据地理划分的选举区),一些制度则混合了这两种方式。许多代议民主制也结合了一些直接民主的成分,例如公民投票。
许多实行社会主义制度的国家也声称拥有民主,例如(前)德意志民主共和国、朝鲜民主主义人民共和国和中华人民共和国。马克思列宁主义者认为民主应是由无产阶级对人民群众的民主和对敌人的专政的统一,即“无产阶级专政”,例如中华人民共和国的人民民主专政政治体制。
在今天,民主通常用以称呼代议民主制的其中一种形式—自由民主制,在自由民主制里被选出的民意代表、以及多数人的民意在行使决策权力时必须受到法治的限制,通常是用一套宪法加以管制,以强调对于个人和少数派的自由和权利的保护。这种形式的政府在近年来越来越常见,目前世界上将近一半的人口都生活在自由民主制政权之下[2]。
相反的,非自由民主制则用以形容那些“有民主”、却没有保障自由的制度。这在许多后苏联的国家相当常见,不过这种现象并非最近才出现的。
民主指数
主条目:民主指数
2008年《经济学人》透过60条问题,对世界167个国家及地区现时的民主状态进行调查,并以0至10分的民主指数(Democracy Index)表示各国现时的民主状况。下表列出首20名:
民主排名
国家
所在洲
民主指数
政体
1
瑞典
欧洲

议会民主制
2
挪威
欧洲

议会民主制
3
冰岛
欧洲

议会共和制
4
荷兰
欧洲

议会民主制
5
丹麦
欧洲

议会民主制
6
芬兰
欧洲

半总统制
7
新西兰
大洋洲

议会民主制
8
瑞士
欧洲

议会共和制
9
卢森堡
欧洲

议会民主制
10
澳大利亚
大洋洲

议会民主制
11
加拿大
北美洲

议会民主制
12
爱尔兰岛
欧洲

议会共和制
13
德国
欧洲

议会共和制
14
奥地利
欧洲

议会共和制
15
西班牙
欧洲

议会民主制
16
马耳他
欧洲

议会民主制
17
日本
亚洲

议会民主制
18
美国
北美洲

总统制
19
捷克
欧洲

议会民主制
20
比利时
欧洲

议会民主制
2008年经济学人的民主指数图,指数愈高愈浅色,表示国家愈民主。首5位均是实行议会制的欧洲国家,其中瑞典指数最高